Renaud a mis trois ans à accepter le rôle d’Etienne Lantier et s’est laissé embarqué dans l’aventure parce que Claude Berri lui parlait sans cesse de ce projet avec une motivation et une insistance totales. Le chanteur-acteur voit cependant son expérience sur ce film ambitieux comme l’une des pires de sa vie pour plusieurs raisons, à commencer par le fait que le réalisateur ne lui a, selon lui, jamais fait confiance et le sur-dirigeait constamment (Télérama, “Renaud, du chanteur révolté à l’acteur laminé”, 1993). Par ailleurs, l’interprète d’Etienne Lantier se trouvait lui-même mauvais à l’écran et avait honte parce qu’il était riche dans la vraie vie et côtoyait pendant le tournage des figurants (pour la totalité d’anciens mineurs) à la situation précaire (tout en jouant un personnage révolutionnaire).